“结缘”二字，出自佛经。佛家讲“未成佛果，先结人缘”，又讲“佛种从缘起。”
谓今生之修行虽无法获得解脱，然亦可作为他日得果之机缘。摩诃止观卷六下即有：“和光同尘，结缘之始”一语。于天台宗，结缘系广通于藏、通、别、圆四教。如法华玄义（会本）卷六下所说，若作三藏教之结缘，则宣说生灭之法；若作通教之结缘，则宣说无生之法；若作别教之结缘，则宣说不生生恒沙之佛法；若作圆教之结缘，则宣说不生不生一实相法。
天台宗又依众生根机之利钝或业障之轻重等类别，而将结缘分为泛尔结缘与下种结缘二种。众生之类别有四：(一)根钝障重者，此类人纵闻圆乘教法，然不能悟解，故属于泛尔结缘。(二)根钝障轻者，此类人先闻权乘教法，悟解其义而结缘。(三)根利障重者与(四)根利障轻者，此二类人听闻圆乘教法而发圆解，佛种乃薰于本识。其中，以佛种薰于本识者称为下种结缘，闻教而不能悟解者称为泛尔结缘。
一般为造立寺塔、刻印经书等，而喜舍金钱财物是结法缘，香花供佛是结佛缘，丛林设斋是结僧缘，施食度生是结神缘，凡行布施、说法都是结缘。后世教界中广用此语，其涵义亦广，为彼此交结善缘之意。
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