海瑞是中国历史上著名的清官。他为官清廉，不畏权贵，甚至敢于上疏直斥嘉靖皇帝种种误国害民的弊政，但刚愎自用的嘉靖皇帝竟然不愿杀他。虽然海瑞声望甚隆，深得民心，但出任应天巡抚半年就被罢官。这到底是怎么回事呢？
冒死上疏
嘉靖四十五年（1566年）二月，时任户部云南司主事的海瑞，向嘉靖皇帝呈上《直言天下第一事疏》。海瑞深知嘉靖帝是个只听得进好话，听不得批评的皇帝，所以他上疏后，拿了20两银子，请同乡为其准备后事，自己从容赴朝房（官吏上朝前休息的房子）待罪。
海瑞上疏直言皇帝无道，还用皇帝的年号来挖苦他：“嘉靖者，言家家皆净而无财用也。”“天下之人不直（不满）陛下久矣。”奏疏中最后一段话，还说道嘉靖帝崇道以求长生是错误的，应该停止斋醮，勤于政事。在海瑞看来，天下治乱，只在皇帝一念之间。只要皇帝振作起来，按圣人之言治国理政，那么天下就能大治，百姓就能安居，皇帝也自然成为尧舜那样的明君圣主。
嘉靖帝看到奏疏的第一反应，自然是龙颜大怒。当他看到说自己“陛下之误多矣，大端在修醮”，更是怒不可遏，用力把奏疏摔在地上，命人快去抓住他。站在一旁的宦官黄锦告诉皇帝，此人素有痴名，听闻他上疏时，自知触忤（冒犯）当死，已诀别妻子，在朝房待罪，不准备逃走。嘉靖帝一听，默然良久，过了一会儿，又从地上拣起奏折继续阅读。皇帝一边看，一边叹气，但不得不承认海瑞说的有理，把奏疏扣在宫中几个月。嘉靖帝慨叹：“此人可方比干，第（但）朕非纣耳。”
嘉靖帝之所以不杀海瑞，正因他看到海瑞的赤诚之心。嘉靖帝的心情十分矛盾，他既承认海瑞是忠臣比干，却不肯承认自己是暴君纣王。他觉得海瑞的话是对的，却觉得自己已经年老病重，缺点已无法改掉，而且被一个臣子骂得这么厉害，始终心有不平。最后，他将海瑞打入诏狱（天牢），追查主使的人。刑部论处海瑞死刑，嘉靖帝也不批覆。嘉靖帝问徐阶应如何处置海瑞，徐阶回复，海瑞无非是为了沽名钓誉，若陛下杀他，反而成全了他。他敢于直言是因为知道陛下圣明，能容所难容者。徐阶表面上是骂海瑞，其实是在救海瑞，这样嘉靖帝就决定不杀他了。过了两个月，嘉靖帝驾崩。海瑞在狱中的时候，就有官员不顾安危为他鸣冤叫屈。嘉靖皇帝一死，重用海瑞的呼声就不绝于耳。